Die Kurzantwort
Überstunden darfst du nur verlangen, wenn Arbeitsvertrag, Tarifvertrag oder Betriebsvereinbarung das vorsehen. Angeordnete oder geduldete Überstunden sind auszugleichen – mit Geld oder, wenn vereinbart, mit Freizeit. Ein Arbeitszeitkonto braucht klare Regeln, die Grenzen des Arbeitszeitgesetzes gelten trotzdem, und bei niedrigen Löhnen setzt das Mindestlohngesetz eigene Fristen.
Überstunden, Mehrarbeit, Plusstunden – was ist was?
Ein Gesetz, das Überstunden allgemein definiert, gibt es nicht. Im üblichen Sprachgebrauch sind Überstunden die Stunden über der vertraglich vereinbarten Arbeitszeit, „Mehrarbeit“ meint oft die Zeit über der gesetzlichen Höchstarbeitszeit. Tarifverträge verwenden die Begriffe aber teils anders – maßgeblich ist, was in deinem Vertrag oder Tarif steht.
Plus- und Minusstunden sind dagegen Kontostände: die Differenz zwischen tatsächlicher Arbeitszeit und Sollzeit, gesammelt auf einem Arbeitszeitkonto statt sofort bezahlt oder abgezogen.
Müssen Beschäftigte Überstunden leisten?
Nur, wenn es vereinbart ist – im Arbeitsvertrag, im Tarifvertrag oder in einer Betriebsvereinbarung. Ohne eine solche Grundlage kannst du Überstunden nicht einseitig anordnen; anders kann es in echten Notfällen sein. Hast du einen Betriebsrat, bestimmt er bei Beginn, Ende und Verteilung der Arbeitszeit mit (§ 87 Abs. 1 Nr. 2 BetrVG) und bei der vorübergehenden Verlängerung der betriebsüblichen Arbeitszeit (Nr. 3) – also auch bei der Ausgestaltung eines Kontos.
Bezahlen oder abfeiern?
Fehlt eine ausdrückliche Regel, gilt eine Vergütung als stillschweigend vereinbart, wenn die Arbeit den Umständen nach nur gegen Vergütung zu erwarten ist (§ 612 Abs. 1 BGB). Dass jede Überstunde zu bezahlen ist, folgt daraus nicht: Bei Diensten höherer Art oder einem Gehalt oberhalb der Beitragsbemessungsgrenze der Rentenversicherung fehlt die Vergütungserwartung oft (BAG, Urteil vom 22.02.2012, 5 AZR 765/10).
Ob der Ausgleich in Geld oder in Freizeit erfolgt, regelt deine Vereinbarung. Einen gesetzlichen Anspruch auf Überstundenzuschläge gibt es nicht; Zuschläge ergeben sich aus Tarifvertrag, Betriebsvereinbarung oder Arbeitsvertrag.
Pauschalklauseln: nur, wenn sie klar sind
Eine Formularklausel, nach der Überstunden „mit dem Gehalt abgegolten“ sind, hält nur, wenn Beschäftigte schon bei Vertragsschluss erkennen können, wie viel Arbeit sie höchstens dafür schulden. Fehlt dieser Umfang, ist sie unwirksam (BAG, 5 AZR 765/10) – dann gilt wieder § 612 BGB.
Wer muss Überstunden beweisen?
Im Streit trägt grundsätzlich der Beschäftigte die Darlegungs- und Beweislast. Er muss zeigen, dass er über die Normalarbeitszeit hinaus gearbeitet hat und dass du die Überstunden angeordnet, gebilligt oder geduldet hast. Daran ändert die Pflicht zur Arbeitszeiterfassung nichts (BAG, Urteil vom 04.05.2022, 5 AZR 359/21).
Deine eigenen Aufzeichnungen können aber gegen dich sprechen. Legt jemand seine erfassten Zeiten Tag für Tag vor, genügt ein pauschales Bestreiten nicht, und ein automatischer Pausenabzug beweist nicht, dass die Pause genommen wurde (BAG, Urteil vom 12.02.2025, 5 AZR 51/24). Für die Abrechnung ist ein automatischer Abzug praktisch – als Nachweis taugt er nicht. Lass die tatsächlich genommenen Pausen erfassen oder bestätigen, dann sprechen deine Aufzeichnungen für dich.
So funktioniert ein Arbeitszeitkonto
Im Alltag geht es meist um ein Gleitzeit- oder Kurzzeitkonto: Es fängt Schwankungen auf – volle Wochen im Sommer, ruhigere im Januar – und wird innerhalb eines festgelegten Zeitraums ausgeglichen. Das Wertguthaben nach § 7b SGB IV ist etwas anderes: Es dient einer späteren Freistellung, etwa einem Sabbatical, nicht der flexiblen Wochenplanung. Eine gute Kontovereinbarung ist schriftlich und klärt:
- Welche Zeiten landen auf dem Konto – jede Abweichung oder nur angeordnete Plusstunden?
- Welche Ober- und Untergrenze gilt, zum Beispiel plus 40 und minus 20 Stunden?
- In welchem Zeitraum wird ausgeglichen, und was passiert, wenn er abläuft?
- Wer beantragt Freizeitausgleich, und wer entscheidet darüber?
- Was geschieht mit dem Saldo, wenn jemand ausscheidet?
Minusstunden: nur mit Vereinbarung
Schickst du jemanden bei wenig Betrieb früher nach Hause, entstehen nicht automatisch Minusstunden. Ohne Kontoregel gerätst du in Annahmeverzug: Du schuldest die vereinbarte Vergütung, und die Zeit muss nicht nachgearbeitet werden (§ 615 BGB). Minusstunden setzen also voraus, dass das Konto sie ausdrücklich vorsieht.
Grenzen, die auch mit Konto gelten
- Höchstarbeitszeit: acht Stunden werktäglich, bis zu zehn, wenn im Durchschnitt von sechs Kalendermonaten oder 24 Wochen acht Stunden werktäglich nicht überschritten werden (§ 3 ArbZG).
- Mindestlohn: Auf ein schriftlich vereinbartes Konto dürfen monatlich höchstens 50 Prozent der vertraglichen Arbeitszeit eingestellt werden; auszugleichen ist spätestens innerhalb von zwölf Kalendermonaten nach der monatlichen Erfassung (§ 2 Abs. 2 MiLoG) – soweit der Mindestlohn nicht schon durch das verstetigte Entgelt gedeckt ist. Für Wertguthaben gilt das nicht (Abs. 3).
- Teilzeit: Eine Regel, die Überstundenzuschläge erst ab der Arbeitszeit einer Vollzeitkraft zahlt, benachteiligt Teilzeitkräfte (§ 4 Abs. 1 TzBfG) und kann mittelbar wegen des Geschlechts diskriminieren (BAG, Urteil vom 05.12.2024, 8 AZR 370/20).
Zwei Beispiele aus der Praxis
Hotel in der Saison
Eine Rezeptionistin hat einen Vertrag über 30 Wochenstunden. Im Juli und August arbeitet sie neun Wochen lang 36 Stunden an fünf Tagen – 7,2 Stunden täglich, also im Rahmen von § 3 ArbZG. Auf ihrem Konto sammeln sich 54 Plusstunden, rund 27 pro Monat und damit deutlich unter der Grenze von 50 Prozent der monatlichen Vertragszeit.
Liegt ihr Lohn nahe am Mindestlohn, läuft die Zwölf-Monats-Frist. Plane den Freizeitausgleich deshalb gleich für November und Januar ein. Zahlt euer Tarif Überstundenzuschläge, darf die Schwelle für sie nicht ohne sachlichen Grund erst bei der Vollzeit-Arbeitszeit liegen.
Modegeschäft im Januar
Ein Modegeschäft schickt eine Verkäuferin an drei ruhigen Tagen je zwei Stunden früher heim. Ohne Kontovereinbarung ist das bezahlte Zeit, keine Minusstunden. Sieht die Vereinbarung eine Untergrenze vor, werden die sechs Stunden verbucht und später im Weihnachtsgeschäft ausgeglichen.
Wenn jemand das Unternehmen verlässt
Plusstunden, die bis zum letzten Arbeitstag nicht mehr in Freizeit ausgeglichen werden können, sind in der Regel auszuzahlen. Fällt das Konto unter § 2 Abs. 2 MiLoG, ist der Ausgleich spätestens im Kalendermonat nach dem Ende fällig. Ob ein negativer Saldo verrechnet werden darf, hängt von der Vereinbarung ab. Plane den Abbau des Saldos deshalb in die Kündigungsfrist ein.
Typische Fehler
- „Überstunden sind mit dem Gehalt abgegolten.“ Ohne klaren Umfang ist so eine Klausel unwirksam.
- Minusstunden buchen, weil wenig los war – ohne Vereinbarung trägst du dieses Risiko selbst.
- Das Konto unbegrenzt wachsen lassen. Hohe Salden werden spätestens beim Ausscheiden fällig.
- Den Dienstplan statt der tatsächlichen Zeit aufs Konto buchen.
Checkliste für dein Arbeitszeitkonto
- 1Schriftliche Vereinbarung mit Ober- und Untergrenze und Ausgleichszeitraum.
- 2Tatsächliche Zeiten täglich erfassen, Salden monatlich prüfen.
- 3Hohe Salden früh abbauen, vor allem vor Ablauf der Zwölf-Monats-Frist des MiLoG.
- 4Betriebsrat beteiligen, falls es einen gibt.
- 5Zuschlagsregeln für Teilzeitkräfte prüfen.
Häufige Fragen
Zählen Stunden auf dem Konto für die Höchstarbeitszeit?
Ja. Das Arbeitszeitgesetz fragt nicht, ob eine Stunde bezahlt oder gebucht wird – jede gearbeitete Stunde zählt für die Grenzen aus § 3 ArbZG, ebenso für Ruhezeiten und Pausen.
Darf ich festlegen, wann Plusstunden abgebaut werden?
Das regelt die Kontovereinbarung. Fehlt eine Regel, stimmt euch ab – und halte das Ergebnis schriftlich fest.
Hinweis
Dieser Beitrag gibt einen Überblick nach bestem Wissen und ersetzt keine Rechtsberatung. Für deinen konkreten Fall – etwa bei Tarifbindung oder Betriebsrat – ziehe bitte fachlichen Rat hinzu.